Lila ist das neue Rot: Wie Alarmkarten zeigen, wenn wir königlich ... gefärbt sind

Eine Version dieser Geschichte lief ursprünglich am 5. Februar 2021

Diese Woche scannen Millionen Amerikaner ängstlich Luftqualitätskarten und konzentrieren sich dabei auf zwei Farben: Rot und Lila. Rot bedeutet „ungesunde“ Luftqualität und Lila? "Sehr ungesund."

Wann wurde Lila zur Farbe, die am meisten mit Gefahr in Verbindung gebracht wird?

„Rot ist die Farbe der Alarmierung, der Stoppschilder“, stimmt Informationsdesignerin Giorgia Lupi, Partnerin bei Pentagram, zu. Aber sie sieht die Wahl als logisch an. „Lila ist die nächste Farbe im Spektrum, von Gelb über Orange bis hin zu Rot.“

Lupis Aufgabe besteht darin, Daten in visuelle Bilder zu übersetzen, die für unseren Geist leichter zu verarbeiten sind. Farbe ist für sie ein wichtiges Werkzeug. Während Lila in der westlichen Kultur oft positive Assoziationen hervorruft – etwa Pracht und Königtum – weist Lupi auch auf die beunruhigende Fröhlichkeit der Farbe hin. „Denken Sie an blaue Flecken und die Farbe Lila auf der Haut, wenn Sie über Krankheiten sprechen“, schlägt sie vor. „Es ist eine andere Ebene. Es ist dunkler und, wenn man so will, eine fortgeschrittenere Stufe.“

Wie es dazu kam, dass Lila offiziell für „sehr ungesunde“ Luftqualität stand: Bereits in den 1990er Jahren veranstaltete die Environmental Protection Agency eine Konferenz in Baltimore. Auf der Agenda stand einiges, unter anderem ein brandneuer, farblich gekennzeichneter Luftqualitätsindex.

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Die Wissenschaftlerin Susan Stone war zusammen mit einer Reihe von Befürwortern und Staats-, Kommunal- und Stammesbeamten vor Ort.

Die Farbbezeichnung sei ein Thema gewesen, „das die Diskussion wirklich in die Luft gejagt hat“, erinnert sich Stone. „Sie wurden wirklich zu hitzig. Wir sagten alle, wir müssten eine Pause einlegen, weil sonst die Leute anfangen würden, sich gegenseitig zu schubsen.“

Im Jahr 2021 berichtete ein Sprecher der Environmental Protection Agency über die folgende Geschichte:

Bei der Entwicklung des AQI, den wir heute haben, drehten sich die hitzigsten Diskussionen um Farben. Bei einem großen Treffen in Baltimore (entweder 1997 oder 1998) machten wir während der Diskussion über Farben eine außerplanmäßige Pause, weil wir dachten, die Teilnehmer würden anfangen, sich gegenseitig zu drängen und zu schubsen. Der Fokus lag ganz auf dem Niveau des Standards und der Farbe Rot. Das waren die Tage vor den großen Waldbränden im Westen, daher war es äußerst selten, in den gefährlichen Bereich zu gelangen. Mit Ozon erreichen wir meist sehr ungesunde Werte. Obwohl wir damals nicht viele kontinuierliche PM-Monitore hatten, haben wir uns die filterbasierten PM-Daten noch einmal angesehen, um die Anzahl der Tage in verschiedenen Kategorien zu bewerten.

Es gab zwei Fraktionen. Die Umweltgruppen wollten Rot in der Kategorie „Ungesund für sensible Gruppen“ (USG), um anzuzeigen, dass die Werte höher waren als die Werte des NAAQS. Die EPA und viele Landes-, Kommunal- und Stammesvertreter wollten Rot in der Kategorie „Ungesund“, weil das AQI dann darauf hinweist, dass die Luftqualität ein Risiko für alle darstellen kann. Wir waren auch besorgt über die Nachrichtenermüdung. Damals war es nicht ungewöhnlich, dass der Ozonwert 30 Tage lang über dem Grenzwert lag.

Wir sind nicht sicher, ob irgendjemand genau weiß, wie die endgültige Entscheidung getroffen wurde, aber am Ende entschied sich DC für Rot in der Kategorie „Ungesund“. Die höheren Farben wurden vom AQI-Team ausgewählt, um zu zeigen, dass eine schlechtere Luftqualität zunächst für einige Menschen ungesund sein kann, bevor sie für alle ungesund wird. Und selbst wenn die Luftqualität einmal ungesund wird, können höhere Werte unterschiedliche Maßnahmen erforderlich machen. Bei Orange können Angehörige sensibler Gruppen Auswirkungen haben; Bei Rot könnten einige Mitglieder der Allgemeinbevölkerung betroffen sein und die Auswirkungen auf empfindliche Gruppen könnten schwerwiegender sein. Bei Lila handelt es sich um eine Warnung, und das Risiko ist für alle erhöht. Kastanienbraun – gefährlich – steht für Notfallzustände. Normalerweise sehen wir das nicht, außer bei Waldbränden und gelegentlich Staubstürmen.

Stone sagte gegenüber NPR, sie hätte nie gedacht, wie oft Lila als Alarmfarbe verwendet werden würde.

„Wenn wir uns die Daten ansehen“, sagt sie, „würde es nie passieren, wenn wir Rot als ‚gefährlich‘ einstufen würden.“

Nun sind gefährliche Tage natürlich keine Seltenheit, und zumindest an manchen Orten nimmt der AQI eine noch schlimmere Farbe an: Kastanienbraun. (Wie sich herausstellt, ist Schwarz auf Karten schlechter lesbar und die Ränder sind schwer zu erkennen.) Im Moment zeigt Lila weiterhin, in welchem königlichen Schlamassel wir uns befinden.