Lauryn Hill bringt Fugees wieder zusammen und Lil Uzi Vert rockt das Roots-Picknick

Von Abe Beame

An einem frühen Samstagabend in Philadelphia, in einem idyllischen Parkabschnitt, der als Mann Center for the Performing Arts bekannt ist, lässt Questlove die Zeit stehen bleiben. Mit ihm auf der Bühne steht Ronald Isley, der einen Lackanzug trägt und mit seinen 82 Jahren alt genug aussieht, dass man an Dorian Gray denkt; Ernie Isley, der mit seinen vergleichsweise jugendlichen 71 Jahren ein Gitarrensolo spielt; und der Rest der aktuellen Version der Isley Brothers, zusammen mit Questloves Roots-Bandkollege Captain Kirk Douglas an der Gitarre.

Als Questlove beginnt, das sofort erkennbare Schlagzeugmuster für Amerikas geile Nationalhymne „Footsteps in the Dark“ zu spielen, wird klar, dass Musiker wie er und Kirk nicht unbedingt benötigt werden, um mit diesen schönen, alten Kompositionen umzugehen. Aber sie sind trotzdem hier oben, halten den Takt und spielen einfache Rhythmen, obwohl sie am wahrscheinlich geschäftigsten Wochenende ihres Jahres, dem dreitägigen Roots-Picknick, dünn gesät sind. Es ist offensichtlich, dass sie aus Spaß und aus Liebe spielen.

The Roots brachten dieses Festival 2008 zum ersten Mal in die Heimatstadt der Band, was für einige der diesjährigen Besucher schon eine Ewigkeit her ist. „Nehmen Sie zum Beispiel meine 17-jährige Tochter – das ist alles, was sie als Anzeichen für den Beginn des Sommers kennt“, sagt Tariq Trotter, alias Black Thought, als ich den virtuosen Roots-Sänger über Zoom aus seinem Hinterhof in Maplewood, New, erreiche Jersey, ein paar Tage vor dem Picknick. „Es ist einfach wild darüber nachzudenken … Als wir das Picknick auf einer heißen Betonplatte veranstalteten, strebten wir danach, es eines Tages auf einem Festivalgelände wie diesem veranstalten zu können.“

In diesem Jahr bot das Festival Auftritte von Frau Lauryn Hill (die schließlich den Rest der Fugees herausbrachte), Lil Uzi Vert, Usher, Eve, Busta Rhymes, Ari Lennox, City Girls, GloRilla und eine Wiedervereinigung der Frühen -2000er-Jahre-Roc-A-Fella-Crew „State Property“, das für jeden Online-Rap-Head eines bestimmten Alters das Highlight der Besetzung war. „Das ist eine Familienangelegenheit“, fährt Trotter fort. „Das ist die Stimmung. Aber wissen Sie, was verrückt ist? Einige der Künstler, die wir hervorbringen – Leute, von denen ich annehmen würde, dass sie dazu neigen, in größerem Rahmen vor überwiegend schwarzem Publikum aufzutreten –, wenn sie zum Roots Picnic kommen, sind sie dabei.“ Ehrfurcht. Es ist atemberaubend für sie, so viele Schwarze bei einer Veranstaltung in der Stadt Philadelphia zusammen zu sehen.“

Im Jahr 2008 begannen die Roots bereits über einen Karrierewechsel nachzudenken, der sie einige Jahre später zur Hausband der Tonight Show mit Jimmy Fallon machen würde. Doch bevor sie ihr Leben auf Tour gegen einen regelmäßigeren Auftritt eintauschten, wollten sie alles erreichen, was auf ihrer Wunschliste stand – einschließlich ihres eigenen Musikfestivals, ein Traum, der bis in die Neunzigerjahre zurückreicht. „Damals wusste man nur von Woodstock, Live Aid, Farm Aid und Lollapalooza, wo es wenig Raum für schwarze Kultur gab“, sagt Questlove, alias Ahmir Thompson, der mit Trotter und ihrem langjährigen Manager und aktuellen Live auf Zoom ist Nation Urban-Präsident Shawn Gee. „Für Schwarze gab es immer coole Jazzfestivals, und das war's. Aber als wir nach Europa kamen, war es viel vielseitiger und abwechslungsreicher Könnte so etwas in die Vereinigten Staaten zurückbringen?‘“

Bei den ersten Roots-Picknicks handelte es sich um kleinere Zusammenkünfte, bei denen der Ticketverkauf scheinbar von der riesigen Gästeliste übertroffen wurde. Fünfzehn Jahre später verkauften sie über 55.000 Tickets für das, was heute eine Institution in Philly ist. Wenn ich am ersten Tag des Festivals über das Gelände gehe, sehe ich Menschen, die sich schick gekleidet haben, um zu grillen, und andere, die sich für so etwas wie eine ganztägige Met-Gala im Freien im mittleren Atlantik schick gemacht haben. Es gibt stämmige, selbsternannte Musliminnen mit frisch manikürten Bärten und Shape-ups, und Frauen mit Gesichtspiercings und dicken blonden Dreads.

Veranstaltungen wie das Roots-Picknick gibt es nicht mehr allein. Der Markt kam endlich zur Besinnung und erkannte das enorme Verdienstpotenzial vielfältigerer Arten von Festivals und Arenashows. Dies ist sowohl ein Segen für die Fans als auch eine Herausforderung für etablierte Veranstaltungen wie diese, die innovativ und dynamisch bleiben müssen, um konkurrenzfähig zu bleiben. Für die Roots bedeutete dies, ihre Prinzipien zu verdoppeln. „Als andere Festivals auf den Markt kamen, schauten wir uns an, was in der Stadt Philadelphia nicht angeboten wurde, und es war schwarze Kultur“, sagt Shawn Gee. „Deshalb sind wir in den letzten Jahren tief in die schwarze Kultur eingetaucht und haben insbesondere die verschiedenen Genres schwarzer Musik widergespiegelt, die traditionell nicht auf Festivals präsentiert werden.“

Bemerkenswert erfolgreich ist dem Picnic die Pflege einer Marke und einer Kultur gelungen. Trotter-, Thompson- und Gee-Buchkünstler, die als Spiegelbild ihres eigenen vielseitigen Geschmacks und Sinns für Geschichte dienen. Wenn ich versuche, die Qualität, die die R&B-Diven, Mixtape-Rapper und Soul-Legenden, die jedes Roots-Picknick bevölkern, verbindet, als das Ideal des „denkenden Menschen“ jedes Genres auszudrücken, drückt Ahmir es direkter aus: „Sie sind Nerds.“ Es ist ein Programm voller unterschiedlicher Genres, getrennt nach Kontinenten und Generationen, aber vereint in einer durchdachten, intellektuellen Herangehensweise an ihre Arbeit und der nachdenklichen, intellektuellen Fangemeinde, die sie aufgebaut haben.

„Sie möchten sicherstellen, dass Sie den Friseursalon abdecken, Leute aus der Generation, die sich in Friseurläden aufhielt und sich vier Stunden lang über ein bestimmtes Album unterhielt“, fährt Thompson fort. „Innerhalb des Roots-Kreises sind wir eigentlich unsere Bevölkerungsgruppe.“

„Wenn es ein Makrothema gibt, das dieses Jahr auch nur unbewusst in die Planung des Festivals eingeflossen ist, dann ist es Philadelphia“, fügt Trotter hinzu. „Das ist wirklich das Heimatmusikerlebnis auf allen Ebenen.“

Ein typisches Beispiel: die bedeutsame Wiedervereinigung von State Property am Samstagnachmittag, dem Lieblings-Street-Rap-Kollektiv des Nerds aus den 2000ern. Die Gruppe machte Philly um die Jahrhundertwende mit ihrem abwechselnd introspektiven und bedrohlichen (aber immer lustigen und radiofreundlichen) Rap zu einer Talentschmiede. Es war ein Set aus der Mixtape-Ära, bei dem die meisten Songs zu unterschiedlichen Beats gespielt wurden (z. B. „Feel It in the Air“ statt „In the Air Tonight“). Der lauteste Jubel und die meiste Liebe gingen an Sigel, den Gründer, Point Guard und Star-Quarterback von State Property. Er spielte den Moderator des Sets und rief seine Gruppenmitglieder nacheinander auf die Bühne, wobei jeder einen Showsong bekam und von einem Helden begrüßt wurde.

Insbesondere Beans und Freeway haben im letzten Jahrzehnt erschütternde persönliche und gesundheitliche Tragödien erlitten. Das Publikum war überwältigend unterstützend und dankbar, als Beans sich durch seine Verse kämpfte, ein Liebesfest, bei dem er dem Kollektiv für sein unauslöschliches Werk dankte, und der Moment, als sie Philly kurzzeitig an die Spitze des Rap setzten.

Die Liste bot auch Platz für eine Generation von Philly-Acts, die im Schatten des Picnic entstanden. Als Lil Uzi Vert 2016 sein erstes Roots Picnic spielte, war er im wahrsten Sinne des Wortes unterm Strich. Bei seinem nächsten Besuch im Jahr 2018 hatte er die Mitte geschafft; dieses Jahr war er einer der Headliner.

Uzi rechtfertigte seine Platzierung in der riesigen Menschenmenge, die er anzog und die den angeblichen Headliner, eine dicht stehende Menschenmenge von einem Fußballfeld breit und zwei Fußballfelder tief, bei weitem übertraf. Als Rapper hat Uzi wohl mehr mit Hayley Williams gemeinsam, mit der er am vergangenen Wochenende eine Bühne im Madison Square Garden teilte, als mit Black Thought – aber eines haben die beiden MCs gemeinsam: die Fähigkeit, eine Bühne zu beherrschen. Uzi brachte Energie mit und sang gut und deutlich über seinen leisen Gesang für ein Publikum, das nicht viel dazu beitrug, mit seiner Energie mitzuhalten, da sie damit beschäftigt waren, ihre Telefone ruhig zu halten, die sie in ihren ausgestreckten Armen über sich hielten.

Nach Uzi begann die Menge auszuströmen, vielleicht ein Opfer von zu viel Sonne und zu vielen Substanzen, wie es bei einem ganztägigen Festival üblich ist. Was sie leider verpassten, war ein Lauryn Hill-Set aller Zeiten. Sie kam kaum 15 Minuten zu spät, für ihre Verhältnisse praktisch zu früh, und sie brachte mindestens eine 20-köpfige Band mit. Sie war knackig, gut einstudiert und bewahrte höchste Professionalität, indem sie Wyclef und Pras für eine überraschende Reihe von Hits aus „The Score“ hervorbrachte.

Währenddessen rief Hill immer wieder Philly und ihre Geschichte mit der Stadt als gebürtige New Jerseyerin hervor. Sie sprach über ihre Bindung zu Roots und beschrieb sie als Mitglieder derselben Abschlussklasse wie sie in der Musikindustrie. Irgendwann schrie sie Ruffhouse Records an, das Plattenlabel aus Philly, das als erstes die Fugees unter Vertrag nahm. Questlove schnappte sich ein Mikrofon und fügte hinzu, dass er dort einmal ein Praktikum absolviert hatte. Es war der Scherz zweier alter Freunde, die sich unterhielten.

Nichts am Roots-Picknick wirkt unterbewertet – es ist ein Festival, bei dem jedes Detail zusammenpasst. Nehmen Sie Trent, den in Philadelphia ansässigen Koch/Gastronomen, der mit einem Imbisswagen namens Lil Trent's und einem Traum begann. Als er gerade mit dem Aufbau seiner Marke begann, wurde er 2014 für das Catering hinter den Kulissen des Picnic engagiert und sein Geschäft wuchs in den darauffolgenden Jahren zusammen mit dem Festival.

„Er meldet sich jedes Jahr und bedankt sich bei uns, weil er sagt, dass seine Erfahrung beim Picnic zum Wachstum seines Unternehmens beigetragen hat“, sagt Shawn Gee. „Es ist das gleiche Element, den Menschen in Philadelphia, wo wir drei herkommen, etwas zurückzugeben. Das wollen wir in allen Elementen des Picknicks. Musik, alles. Das ganze Erlebnis. Eine Sache, auf die ich immer achte, ist , wer sind die schwarzen Unternehmer in Philadelphia, die diese Gelegenheit bekommen, die sie auf anderen Festivals nicht haben?“